에버그린의 배신: 카메론 하이랜드에서 상록수를 다시 정의하다

정리해둘 게 있어서 적어둔다. '상록수(Evergreen)'라는 단어 하나에서 시작된 인지적 충격이, 따라가다 보니 사회 현상을 거쳐 시스템 아키텍처 이야기까지 번졌다. 흐름 자체가 흥미로워서 일단 dump 해둔다.

1. 싱가포르와 카메론 하이랜드가 부순 나의 스테레오타입

온대 기후에서 자란 이들에게 '에버그린(Evergreen, 상록수)'은 늘 푸른 소나무나 잣나무 같은 '침엽수'의 이미지로 굳어져 있다. 넓은 잎을 가진 활엽수는 가을이면 붉게 물들어 떨어지는 '낙엽수'라는 공식이 뇌리에 하드코딩되어 있기 때문이다.

이 고정관념은 적도 지방인 싱가포르에 살면서 1차로 흔들렸다. 그곳의 에버그린은 사시사철 무성하고 거대한 초록색 잎을 뿜어내는 '활엽수'들이었으니까. 하지만 진짜 사고의 확장은 말레이시아의 고지대, 카메론 하이랜드(Cameron Highlands)로 올라오면서 일어났다.

같은 동남아시아 권역임에도 불구하고, 저지대에서는 활엽수만이 에버그린의 지위를 독점하던 것과 달리, 해발 고도가 높은 카메론 하이랜드에 이르자 활엽수와 침엽수가 뒤섞여 동시에 에버그린으로 기능하는 생태계가 펼쳐졌다.

여기서 정의부터 다시 의심하게 됐다. '에버그린'은 식물의 고정된 종(Species)적 본질이 아니라, 환경의 제약 조건(온도, 고도, 수분)에 대응해 식물이 선택한 '생존 전략의 결과물'일 뿐이었던 것 같다. 내가 믿었던 생물학적 상식은 철저히 온대 기후 중심적인 표본 편향(Sampling Bias)에 불과했다는 얘기다.

2. '살색' 논란과의 구조적 매칭

이러한 인지적 왜곡은 과거 한국 사회를 달구었던 '살색' 명칭 논란과 정확히 같은 궤적을 그린다.

과거 크레파스에 당연하게 박혀 있던 '살색'이라는 명칭은, 황인종이 주류인 닫힌 사회의 로컬 데이터를 '인간 피부색의 글로벌 표준'으로 오판한 결과였다. 에버그린을 침엽수로만 제한하는 시각이 적도의 상록활엽수를 지워버리듯, 특정 RGB 값을 살색으로 규정하는 언어는 유색인종과 다양한 스펙트럼의 인간이라는 물리적 실체를 시스템 밖으로 배제한다.

두 현상을 같은 구조로 환원해보면 결국 하나다. 중심부(Center)의 시각을 보편으로 착각하고, 대상이 처한 맥락과 다양성을 거세한 채 형태와 개념을 무리하게 묶어버린 인지적 오류에서 출발한다는 점.

3. 대중의 생태학적 한계와 PC주의의 변질

그렇다면 세상의 그 수많은 세세한 스테레오타입들을, 대중 개개인이 매 순간 인지하고 고쳐나가야 할까? 여기서 인간의 생태학적 한계와 충돌이 발생한다.

인간은 유한한 인지 자원을 가진 생물이다. 매일의 생업과 생존 압박 속에서 뇌의 에너지 소모를 줄이려면, 세상을 단순화된 고정관념(휴리스틱)으로 묶어 처리하는 것이 가장 생산적이고 자연스러운 생태학적 선택이다. 평범한 대중에게 "에버그린의 기후학적 오류를 시정하고, 모든 언어의 인종적·성별 편향성을 매 순간 검증하라"고 요구하는 것은, 인류 개개인의 생존 전략에 위배되는 — 즉 인지적 엔트로피를 억지로 낮추려는 비효율적인 강제에 가까워 보인다.

현대 PC(Political Correctness) 운동의 비극과 혼란은 바로 이 지점에서 터져 나온 것 같다. 다양성을 확보하겠다는 선한 의도로 시작된 리팩토링이, 대중의 인지 한계를 고려하지 않고 일상 언어의 모든 영역에 촘촘한 제약 조건을 걸기 시작했다.

그 결과, 본인들의 기준(화이트리스트)에 맞지 않으면 무조건 차단하고 공격하는 또 다른 배타적 독점 세력이 형성됐고, 이에 반발하는 거대한 백래시(Backlash)가 일어났다. 사소한 버그 몇 개를 잡겠다고 시스템을 쑤셔놓았다가, 사회 전체가 극단적으로 양극화되고 분열되는 — 과거에는 예측하지 못했던 거대한 신종 장애를 마주하게 된 셈이다.

4. 시스템 아키텍처 관점에서의 코멘트

결국 이 모든 혼란은 **'추상화 계층(Abstraction Layer)의 설계 실패'**로 환원되는 게 아닐까 싶다.

좋은 시스템 아키텍처는 하부 구조의 복잡하고 엄밀한 로직을 백엔드(Backend)에 숨기고, 사용자에게는 직관적이고 가벼운 인터페이스(Frontend)를 제공한다. '살색' 문제의 가장 깔끔한 해결책은 대중에게 매번 인종 차별을 반성하라고 강요하는 것이 아니라, 크레파스 공장과 교과서라는 시스템의 백엔드 레벨에서 명칭을 '살구색'으로 패치해버리는 것이었다. 대중은 아무런 인지 비용을 쓰지 않고도 오류가 교정된 인터페이스를 누리면 그만이다.

그러나 현대의 PC 운동은 백엔드에서 조용히 처리되어야 할 엄밀함의 규칙들을, 프론트엔드(대중의 일상 언어)로 거칠게 끌고 나와 런타임 컴파일 에러를 남발하고 있는 것처럼 보인다. 말 한마디 할 때마다 수많은 필터를 거쳐야 하니 시스템은 교착 상태(Deadlock)에 빠지고 피로감은 극에 달한다.

문제를 고칠 때마다 더 큰 버그가 양산된다면, 패치 방식 자체를 의심해봐야 한다고 본다. 대중의 삶과 언어를 사사건건 검열하고 규제하는 탑다운 방식보다는, 시스템이 감당할 수 있는 최소한의 공통 프로토콜(법적 평등, 기회의 균등)만 하드웨어 레벨에서 보장하고, 나머지 구체적인 맥락과 언어는 느슨한 결합(Loose Coupling) 상태로 런타임의 자율적 상호작용에 맡겨두는 것 — 이런 관점으로 보는 게 나한텐 좀 더 맞았다.

그게 사회라는 거대한 복잡계 시스템의 엔트로피 폭발을 막고, 인류의 생태학적 생존을 보장하는 아키텍처적 최적화에 가깝지 않을까 라고 보고 있다.

일단 여기까지. 나무 한 그루에서 시작된 생각이 사회 시스템 설계까지 굴러왔다는 게 스스로도 좀 신기하다. 나중에 더 생각나면 추가.